¿Cómo se mantienen las pruebas rápidas de COVID cuando la pandemia entra en su cuarto año? : Vacunas

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Sídney Lupkin

Las pruebas rápidas de antígenos son omnipresentes, pero algunos estadounidenses han aprendido por las malas que un resultado negativo de la prueba no es necesariamente la última palabra. Mahmoud Illean/AP ocultar leyenda

Las pruebas rápidas de antígenos son omnipresentes, pero algunos estadounidenses han aprendido por las malas que un resultado negativo de la prueba no es necesariamente la última palabra.

A medida que la pandemia de COVID-19 ingresa a su cuarto año, un resultado negativo en una pequeña prueba de plástico en el hogar se siente un poco menos reconfortante que antes.

Aún así, obedientemente se frota las fosas nasales antes de las cenas, espera 15 minutos para que todo esté despejado y luego envía un mensaje de texto al anfitrión "¡negativo!" antes de dejar tu mascarilla KN95 en casa.

Se siente como lo correcto, ¿verdad?

El virus ha mutado y luego mutado nuevamente, y las pruebas ofrecen al menos cierta sensación de control a medida que se acumulan las letras griegas. Pero algunos expertos advierten que no se debe confiar demasiado en un resultado negativo.

Por lo tanto, es apropiado hacer una verificación de la realidad sobre lo que pueden hacer esas pruebas rápidas de COVID-19, también llamadas pruebas de antígeno, y lo que no pueden hacer.

En su mayor parte, la respuesta es no.

Esto se debe a que, a medida que el virus evoluciona, los científicos observan principalmente cambios en su proteína espiga, que es lo que el virus usa para atacar y entrar en las células sanas. Pero las pruebas rápidas de antígenos en realidad no están buscando esa proteína de punta.

"[Las pruebas] se basan en la detección de la proteína de la nucleocápside, que es la proteína que encapsula directamente el ARN viral", dice el Dr. Robin Colgrove, profesor de la Escuela de Medicina de Harvard y presidente del Comité de Diagnóstico de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de America.

Él dice que esta proteína interior realmente no ha cambiado mucho ya que el virus ha mutado a lo largo de los años. Entonces, al menos por ahora, las pruebas rápidas pueden detectarlo.

Las agencias federales de salud están monitoreando la situación en caso de que eso cambie. La Administración de Alimentos y Medicamentos está trabajando con los Institutos Nacionales de Salud para estudiar qué tan bien funcionan las pruebas en el hogar a medida que el virus continúa evolucionando.

Hasta ahora, las agencias han identificado solo una prueba, la prueba rápida de antígeno COVID Clip de Luminostics Inc., que se ha vuelto menos confiable frente a las nuevas variantes. E incluso entonces, la FDA dice que "el impacto no parece ser significativo".

Algunas personas informan tener resultados negativos en la prueba de antígeno durante días, a pesar de tener una exposición conocida al COVID-19 y los síntomas reveladores. Eventualmente, dan positivo, pero a veces puede demorar hasta una semana.

El fenómeno es algo misterioso, dice Colgrove. Reconoce que los médicos lo están viendo, pero hasta ahora es solo anecdótico.

"¿Qué tipo de experimento tendrías que hacer para responder a esa pregunta?" dice, explicando que sería difícil estudiar.

Muchos factores podrían hacer que parezca que las pruebas caseras tardan más en registrar un resultado positivo, como que el virus se multiplica más rápido en otros lugares que no sean las fosas nasales en algunos pacientes, dice el Dr. Geoffrey Baird, presidente del Departamento de Medicina de Laboratorio y Patología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

Pero Baird dice que quizás el factor más importante es el error humano. Después de todo, las personas que hacen estas pruebas en casa cometen errores y no están capacitadas como las que hacen las pruebas de COVID-19 en un laboratorio.

"Habrá algunas personas que se lo metan en la boca", dice, y explica que no todos siguen las instrucciones de prueba tal como están escritas. Algunas personas incluso tienen mucosidad en el hisopo, pensando erróneamente que la mucosidad tendrá mucho virus. "En realidad no quieres mocos en la cosa".

Y aunque, en promedio, las personas obtendrán un resultado positivo en la prueba de antígeno en el momento en que se vuelven infecciosas, Baird dice que es importante recordar que siempre habrá muchas personas a ambos lados de ese promedio: aquellos que dan positivo mucho antes que la mayoría y los que dan positivo mucho más tarde.

Las pruebas de antígeno pueden ser útiles en ciertas situaciones (más sobre eso en un minuto), pero Baird enfatiza que tienen sus límites. Eso era cierto incluso antes de la pandemia.

“Ha existido una tecnología similar para la influenza durante años y la recomendación fue no usarla”, dice.

Las pruebas de antígeno buscan proteínas específicas dentro del virus. Los usuarios normalmente se frotan las fosas nasales y las pruebas tardan unos 15 minutos en dar un resultado positivo o negativo. Pero estas pruebas caseras necesitan mucho más virus para generar un resultado positivo que una prueba de PCR, que se realiza en un laboratorio e involucra cantidades mínimas de material genético viral que se "amplifican" con el tiempo. Los resultados suelen tardar un día más o menos en volver. Incluso si hay muy poco virus presente, debería haber suficiente para desencadenar un resultado positivo (las pruebas de PCR también pueden seguir dando positivo mucho después de que alguien haya eliminado la infección).

Ambos tipos de pruebas tienen sus ventajas y desventajas. Y hay dos medidas de rendimiento de la prueba que debe conocer: especificidad y sensibilidad.

La especificidad es qué tan buena es la prueba para evitar falsos positivos. Y la sensibilidad es qué tan buena es la prueba para encontrar el virus.

Según los CDC, las pruebas de antígeno y PCR son buenas para evitar falsos positivos, pero las pruebas de PCR son generalmente más sensibles que las pruebas caseras. Eso significa que las pruebas de antígenos no son tan útiles para descartar COVID-19, pero pueden ser valiosas para confirmar que el resfriado realmente es COVID-19.

Sin embargo, si no tiene ningún síntoma, no cuente con las pruebas de antígeno para obtener una respuesta definitiva sobre si está libre o no. Esto también es lo que los investigadores encontraron cuando analizaron más de 100 estudios de pruebas de antígenos y publicaron sus hallazgos en la Base de datos Cochrane de Revisiones Sistemáticas en julio pasado.

"Las pruebas rápidas de antígeno son considerablemente menos precisas cuando se usan en personas sin signos ni síntomas de infección, pero funcionan mejor en personas que han estado en contacto con alguien que ha confirmado la COVID-19", escribieron.

Los mismos investigadores también encontraron que no todas las pruebas caseras eran igualmente precisas. Su revisión incluyó 49 tipos diferentes de pruebas.

"Vimos mucha variación en la sensibilidad de diferentes marcas de pruebas y nuestros resultados generales combinan hallazgos de diferentes estudios que evaluaron las mismas pruebas", dijo la autora principal, Jacqueline Dinnes, de la Universidad de Birmingham, en un podcast sobre el informe.

Aunque parece una buena idea que todos se hagan una prueba rápida de COVID-19 el día de una reunión para asegurarse de que sean negativos, los expertos dicen que no es así como se suponía que debían usarse las pruebas.

"Una prueba positiva casi siempre es cierta", dice Colgrove. "Entonces, en una persona con una exposición o una persona con síntomas sugestivos, si hacen una prueba y es positiva, ya está. Tienes tu diagnóstico".

Es una historia ligeramente diferente si está superando el COVID-19 y está haciendo pruebas para ver si todavía es positivo.

Pero un resultado negativo "no descarta" una infección por COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Si alguien da negativo, se supone que debe realizar otra prueba de antígeno 48 horas después para ver si da positivo. Y si esa persona tiene una exposición o síntomas conocidos de COVID, la FDA recomienda una tercera prueba 48 horas después de eso.

La mejor manera de utilizar las pruebas es conocer sus límites y seguir las instrucciones para volver a realizar la prueba cuando obtenga un resultado negativo.

“En una persona que tenía síntomas sugestivos ahora, en medio de la epidemia donde la prevalencia de la infección es alta, una sola prueba negativa no es suficiente para descartar la infección”, dice Colgrove.

Si tiene síntomas de COVID-19, incluso si su prueba es negativa, es una buena idea ser cauteloso y quedarse en casa.

Una versión anterior de este artículo afirmaba que la amplificación del material genético viral suele tardar un día más o menos. Debería haber dicho que lleva un día más o menos recuperar los resultados.