La taurina, un nutriente que se encuentra en las bebidas energéticas, puede promover un envejecimiento saludable

La taurina, un aminoácido que se encuentra en la carne y los mariscos, es un suplemento popular agregado a las bebidas energéticas que se promociona para promover una función cerebral más aguda. Si bien esas afirmaciones no están probadas, una nueva investigación sugiere que el nutriente puede ayudar con un envejecimiento saludable.

Los niveles bajos de taurina pueden acelerar el proceso de envejecimiento en varias especies de animales. Ahora, los científicos informan que complementar con el nutriente puede ralentizar ese proceso, lo que lleva a una vida más larga y saludable en los animales, y tal vez también en los humanos, informó un grupo internacional de investigadores el jueves en Science.

"Este es un momento realmente emocionante", dijo el coautor del estudio Vijay Yadav, profesor asistente de genética y desarrollo en el Vagelos College of Physicians and Surgeons, la facultad de medicina de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.

Eso se debe a que los investigadores ahora están explorando moléculas específicas, como la taurina, que podrían mejorar la salud y conducir a una vida más larga, dijo Yadav.

Yadav y sus colegas demostraron que los niveles de taurina disminuyeron drásticamente con la edad en ratones, monos y humanos. Nadie sabe todavía por qué los niveles del nutriente disminuyen hasta en un 80 % con la edad, dijo Yadav.

En experimentos con ratones y monos, los investigadores descubrieron que la suplementación de animales de mediana edad conducía a una mejor salud.

En ratones, la suplementación condujo a un menor aumento de peso, aumento de la densidad ósea, mejor resistencia y fuerza muscular, reducción de la resistencia a la insulina, un mejor funcionamiento del sistema inmunológico y una vida útil un 10% más larga, que en humanos sería de unos siete u ocho años.

En los monos, la suplementación evitó el aumento de peso relacionado con la edad, mejoró los niveles de azúcar en la sangre en ayunas, aumentó la densidad ósea y condujo a hígados más saludables y una mejor función del sistema inmunológico.

Yadav se apresuró a señalar que no parece que la suplementación esté revirtiendo los efectos del envejecimiento.

"Es frenar el envejecimiento, no poner las cosas en marcha atrás", dijo en una rueda de prensa el martes.

Si bien aún no se han realizado ensayos en humanos, los datos sugieren que los hallazgos en animales podrían ser aplicables.

Al examinar los datos del estudio EPIC-Norfolk de la Universidad de Cambridge, que de 1993 a 1998 dio seguimiento a la salud, la dieta y la actividad física de 30 000 hombres y mujeres de 40 a 79 años, los investigadores encontraron que, en general, las personas con niveles más altos de taurina eran más saludables, tenían niveles más bajos de inflamación y eran menos propensos a tener diabetes tipo 2 o presión arterial alta o ser obesos.

En otro hallazgo intrigante, los investigadores descubrieron una asociación entre la cantidad de ejercicio que realizan las personas y sus niveles de taurina. Al examinar los datos del estudio EPIC-Norfolk, los investigadores descubrieron que los niveles de taurina aumentan con el ejercicio.

El siguiente paso es realizar un ensayo clínico para determinar si se pueden ver beneficios similares cuando los humanos reciben suplementos de taurina, dijo Yadav, y agregó que no podía recomendar que las personas trataran de aumentar sus niveles de taurina sin esos datos.

Afortunadamente, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ha considerado seguras las dosis de taurina en humanos similares a las que se administraron a los ratones, dijo Henning Wackerhage, coautor del estudio y profesor de biología del ejercicio en la Universidad Técnica de Munich.

Los niveles de taurina agregados a las bebidas energéticas serían seguros, pero Wackerhage expresó su preocupación por los niveles de cafeína en las bebidas.

En cuanto a las dosis más altas, Yadav dijo que nadie sabe si habría problemas de seguridad.

Si bien el cuerpo humano puede producir pequeñas cantidades de taurina, un aminoácido, la mayoría de las personas la obtienen a través de los alimentos.

Los mariscos, así como la carne oscura de pollo y pavo, contienen los niveles más altos de taurina. Otras carnes contienen cantidades moderadas de taurina, mientras que los productos lácteos, como la leche y el helado, también tienen taurina, aunque en menor cantidad.

Uno de los primeros indicios de que la taurina podría ser un nutriente importante pero subestimado se produjo en la década de 1970, cuando los científicos descubrieron que una serie de casos de ceguera en gatos podría explicarse por la falta del aminoácido en los alimentos populares para gatos. Los gatos no pueden producir taurina por sí mismos. Cuando los fabricantes de alimentos para mascotas cambiaron sus formulaciones para incluir niveles más altos del nutriente, los problemas se resolvieron.

Poco tiempo después, los investigadores descubrieron que la falta de taurina en los alimentos para mascotas también estaba causando un problema cardíaco grave llamado miocardiopatía dilatada en gatos.

Desde entonces, los investigadores han asociado la deficiencia de taurina con una serie de enfermedades relacionadas con la edad en los seres humanos.

El neurocientífico Charles Mobbs calificó la investigación como "extraordinariamente exhaustiva".

"Es muy creíble y concuerda con muchas de las cosas que ya sabemos sobre la taurina y el envejecimiento", dijo Mobbs, que se especializa en endocrinología y geriatría en la Facultad de Medicina Icahn de Mount Sinai, en Nueva York. "Esta investigación lo lleva al siguiente nivel".

A Mobbs le gustaría ver investigaciones futuras que expliquen por qué los niveles de taurina disminuyen con la edad y cómo funciona el nutriente.

"Debido a que el estudio es tan completo, es probable que los resultados se reproduzcan", dijo Mobbs, que no participó en la nueva investigación.

Cuando se trata de dar taurina a las personas como suplemento, al Dr. Toren Finkel, cardiólogo, le preocupa que "si escalas la dosis que se da a los ratones a una dosis humana, sería de 5 a 6 gramos por día".

"Muchas pastillas que toma la gente son de 100 miligramos", dijo Finkel, director del Instituto del Envejecimiento de la Universidad de Pittsburgh y UPMC. "Una dosis de 5 gramos sería 50 veces más. Eso es mucho".

El equivalente a 5 gramos sería aproximadamente 1 cucharadita.

"Una parte realmente buena del estudio es que observaron disminuciones en la taurina en varias especies", dijo Finkel, que no forma parte del estudio. "Y si interviene con suplementos de taurina, parece revertir muchos problemas de envejecimiento en múltiples especies. Estos son resultados muy intrigantes".

El nuevo estudio "ofrece una prueba más de que las alteraciones dietéticas pueden tener un impacto en el envejecimiento y en las patologías relacionadas con el envejecimiento", dijo el Dr. Douglas Vaughan, presidente de medicina de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, que no está asociado con la nueva investigación.

Si bien los investigadores usaron suplementos para aumentar los niveles de taurina, las personas pueden alcanzar el mismo objetivo al consumir alimentos ricos en este nutriente, dijo Vaughan.

La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud y los Centros de Excelencia Nathan Shock. La Universidad de Columbia ha solicitado patentes para usos médicos de la taurina, dijo un portavoz de la universidad en un correo electrónico.

Linda Carroll es una colaboradora habitual de salud de NBC News. Es coautora de "La crisis de la conmoción cerebral: anatomía de una epidemia silenciosa" y "Fuera de las nubes: el jinete improbable y el potro no deseado que conquistó el deporte de los reyes".